백내장과 녹내장은 모두 중년 이후에 흔하게 발생하지만, 발생 부위와 증상, 치료법이 전혀 다른 별개의 질환입니다. 이 글에서는 백내장과 녹내장의 차이를 증상의 진행 양상과 치료 측면으로 나누어 자세히 알아봅니다. 그리고 정기적인 안과 검진으로 조기 발견과 적절한 관리를 통한 시력 보존 전략을 제시하겠습니다.
백내장과 녹내장의 차이
나이가 들면서 눈앞이 뿌옇게 흐려지거나 시야가 좁아지는 경험을 하게 되면 많은 사람들이 백내장인지 녹내장인지 헷갈려합니다. 두 질환 모두 중년 이후에 흔하게 발생하고 시력에 영향을 미치는 눈 질환이라는 공통점이 있지만, 실제로는 발생 원인과 증상, 치료 방법이 완전히 다른 별개의 질환입니다. 그래서 백내장과 녹내장의 차이를 정확히 이해하면 적절한 시기를 놓치거나 불필요한 진료를 방지할 수 있습니다. 백내장은 눈의 수정체가 혼탁해지는 질환입니다. 수정체는 눈의 중앙에 위치한 투명한 렌즈로, 카메라의 렌즈처럼 빛을 굴절시켜 망막에 선명한 상을 맺게 하는 역할을 합니다. 정상적인 수정체는 맑고 투명해야 하는데, 나이가 들거나 여러 원인으로 수정체 단백질의 변성이 일어나면 혼탁해지고 불투명해집니다. 마치 투명한 유리창에 김이 서리거나 흐려지는 것처럼, 수정체가 뿌옇게 변하면 빛이 제대로 통과하지 못하고 산란되어 시야가 흐릿하게 보입니다. 백내장은 주로 노화로 인해 발생하며, 우리나라의 경우 60대 이상 인구의 약 절반 이상, 70대 이상에서는 대부분이 백내장을 경험합니다. 선천적으로 태어날 때부터 백내장을 가지고 있는 경우도 있고, 외상이나 당뇨병, 장기간 스테로이드제 복용, 자외선 과다 노출 등으로 인해 젊은 나이에도 발생할 수 있습니다. 백내장의 가장 큰 특징은 통증이 없고 서서히 진행된다는 점입니다. 갑자기 시력이 떨어지는 것이 아니라 수개월에서 수년에 걸쳐 점진적으로 시야가 흐려지므로, 환자 본인도 처음에는 노화 현상으로 여기고 지나치기 쉽습니다. 초기에는 안개가 낀 듯 뿌옇게 보이거나 사물이 이중으로 보이고, 밝은 빛이 눈부시게 느껴지며, 색상이 바래 보이는 증상이 나타납니다. 진행되면 시력이 점점 더 떨어져 일상생활에 지장을 주게 되고, 심한 경우 시력을 완전히 잃을 수도 있습니다. 하지만 백내장은 현대 의학으로 완치가 가능한 질환입니다. 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공 수정체를 삽입하는 수술로 시력을 회복할 수 있으며, 백내장 수술은 현재 안과에서 가장 흔하게 시행되는 수술 중 하나로 안전성과 성공률이 매우 높습니다. 반면 녹내장은 시신경이 손상되어 시야가 점차 좁아지는 질환입니다. 시신경은 눈에서 받아들인 시각 정보를 뇌로 전달하는 신경 다발로, 약 백만 개 이상의 신경 섬유로 구성되어 있습니다. 녹내장이 발생하면 이 시신경 섬유들이 서서히 손상되고 죽어가면서 뇌로 전달되는 시각 정보가 감소하여 시야에 보이지 않는 영역이 생기고 점차 확대됩니다. 녹내장의 가장 큰 위험성은 한 번 손상된 시신경은 재생되지 않는다는 점입니다. 백내장처럼 수술로 완치할 수 있는 것이 아니라, 더 이상의 진행을 막는 것이 치료의 목표입니다. 녹내장은 대부분 안압 상승과 관련이 있습니다. 안압은 눈 속을 채우고 있는 방수라는 액체의 압력으로, 정상적으로는 일정한 범위 내에서 유지됩니다. 하지만 방수의 생성과 배출 균형이 깨지면 안압이 상승하고, 높은 압력이 시신경을 압박하고 혈액 공급을 방해하여 시신경 손상을 일으킵니다. 그러나 안압이 정상 범위인데도 녹내장이 발생하는 정상 안압 녹내장도 있어, 안압만으로는 녹내장을 완전히 설명할 수 없습니다.
진행 양상
백내장과 녹내장의 가장 큰 차이는 바로 증상의 진행 양상입니다. 백내장 환자는 시야 전체가 뿌옇고 흐릿하게 보이는 증상을 경험합니다. 마치 안개가 낀 듯하거나 더러운 안경을 쓴 것처럼 모든 것이 선명하지 않고 흐릿하게 보입니다. 밝은 곳에서 더 불편함을 느끼며, 햇빛이나 자동차 전조등의 빛이 과도하게 눈부시고 빛 주변에 후광이 보이기도 합니다. 색상 인식에도 변화가 생겨 색이 바래 보이거나 노랗게 보이며, 밤에 운전할 때 더욱 불편함을 느낍니다. 근거리 시력이 일시적으로 좋아지는 현상이 나타나기도 하는데, 이는 수정체의 굴절력 변화 때문으로 오래 지속되지 않습니다. 한쪽 눈으로 볼 때 사물이 두 개로 보이는 단안 복시가 나타날 수도 있습니다. 이러한 증상들은 환자 스스로 쉽게 자각할 수 있으며, 불편함으로 인해 병원을 찾게 됩니다. 반면 녹내장의 증상은 초기에는 거의 자각하기 어렵습니다. 녹내장은 시야의 주변부부터 서서히 손상되기 시작하는데, 양쪽 눈이 서로 보완하고 뇌가 부족한 정보를 채워 넣기 때문에 환자는 시야 결손을 인식하지 못합니다. 시야 검사를 하기 전까지는 이상을 느끼지 못하는 경우가 많으며, 증상을 자각할 때는 이미 시신경 손상이 상당히 진행된 상태인 경우가 대부분입니다. 진행되면 시야의 가장자리가 보이지 않게 되고, 계단을 내려갈 때 발을 헛디디거나 주변 사람이나 물체와 자주 부딪히는 일이 생깁니다. 더 진행되면 중심부 시야만 남고 주변은 완전히 보이지 않는 터널 시야 현상이 나타나며, 최종적으로는 중심 시력마저 잃어 실명에 이를 수 있습니다. 급성 녹내장의 경우는 다릅니다. 갑자기 안압이 급격히 상승하면 심한 눈 통증과 두통, 메스꺼움, 구토가 동반되고 시력이 급격히 저하되며 눈이 충혈되고 동공이 확대됩니다. 빛 주변에 무지개 같은 후광이 보이기도 합니다. 이는 응급 상황으로 즉시 치료하지 않으면 영구적인 시력 손실이 올 수 있습니다. 하지만 대부분의 녹내장은 만성적으로 진행되는 개방각 녹내장으로, 급성 증상 없이 조용히 시신경을 파괴합니다. 진단 방법도 다릅니다. 백내장은 세극등 현미경 검사로 수정체의 혼탁 정도를 직접 관찰하여 쉽게 진단할 수 있습니다. 동공을 확대하는 산동제를 점안한 후 수정체를 자세히 관찰하면 혼탁의 위치와 정도, 유형을 파악할 수 있으며, 시력 검사를 통해 기능적 손상 정도를 평가합니다. 반면 녹내장 진단은 더 복잡합니다. 안압 측정은 기본이지만 안압이 정상이어도 녹내장일 수 있으므로, 시신경 유두 검사로 시신경의 형태 변화를 관찰하고, 시야 검사로 시야 결손 범위를 확인하며, 빛간섭단층촬영으로 시신경 섬유층의 두께를 측정하는 등 여러 검사를 종합하여 진단합니다. 조기 발견을 위해서는 정기적인 검진이 필수적입니다. 위험 요인도 다릅니다. 백내장의 주요 위험 요인은 노화, 자외선 노출, 흡연, 당뇨병, 스테로이드제 장기 복용, 눈 외상 등입니다. 녹내장의 위험 요인은 고령, 가족력, 고도 근시, 높은 안압, 당뇨병, 고혈압, 심혈관 질환, 편두통 등입니다. 특히 녹내장은 가족력이 중요한 위험 요인으로, 직계 가족 중 녹내장 환자가 있으면 발병 위험이 수 배 높아집니다.
치료
백내장과 녹내장의 치료법은 근본적으로 다릅니다. 백내장의 유일한 근본적 치료는 수술입니다. 약물로는 백내장의 진행을 늦출 수는 있어도 이미 혼탁해진 수정체를 다시 맑게 만들 수는 없습니다. 백내장 수술은 초음파 유화술이라는 방법을 주로 사용하는데, 작은 절개를 통해 초음파로 혼탁한 수정체를 잘게 부수어 흡입 제거한 후 접을 수 있는 인공 수정체를 삽입합니다. 수술 시간은 보통 10분에서 20분 정도이며, 국소 마취로 진행되고 입원이 필요 없는 경우가 많습니다. 최근에는 레이저를 이용한 백내장 수술도 시행되고 있습니다. 수술 후 대부분의 환자는 시력이 크게 개선되며, 삶의 질이 향상됩니다. 다만 수술 후 후발성 백내장이라는 합병증이 발생할 수 있는데, 이는 남아 있는 수정체 뒤쪽 피막이 혼탁해지는 것으로 레이저 치료로 간단히 해결할 수 있습니다. 백내장 수술 시기는 환자의 생활 불편도와 시력 저하 정도에 따라 결정됩니다. 예전에는 백내장이 완전히 무르익을 때까지 기다렸지만, 현대에는 일상생활에 불편을 느끼면 수술을 고려합니다. 너무 진행될 때까지 미루면 수정체가 단단해져 수술이 어려워지고 합병증 위험이 증가할 수 있습니다. 녹내장의 치료 목표는 더 이상의 시신경 손상을 막는 것입니다. 이미 손상된 시신경은 회복할 수 없으므로, 현재 남아 있는 시력과 시야를 보존하는 것이 치료의 핵심입니다. 녹내장 치료는 안압을 낮추는 것을 중심으로 이루어집니다. 첫 번째 치료 방법은 약물 치료입니다. 안압을 낮추는 점안액을 하루 한 번에서 여러 번 규칙적으로 점안하며, 효과가 충분하지 않으면 여러 종류의 약물을 병합하여 사용합니다. 약물 치료는 평생 지속해야 하며, 임의로 중단하면 안압이 다시 상승하여 시신경 손상이 진행됩니다. 두 번째는 레이저 치료입니다. 레이저로 방수 배출 통로를 넓혀 안압을 낮추는 방법으로, 외래에서 간단히 시행할 수 있습니다. 세 번째는 수술적 치료입니다. 약물과 레이저 치료로 안압 조절이 안 되거나 시신경 손상이 계속 진행되면 수술을 고려합니다. 섬유주절제술이나 방수 유출 장치 삽입술 등의 방법으로 방수가 빠져나갈 새로운 통로를 만들어 안압을 낮춥니다. 최근에는 최소 침습 녹내장 수술이 개발되어 합병증을 줄이고 회복을 빠르게 하고 있습니다. 녹내장 환자는 정기적인 추적 검사가 매우 중요합니다. 안압 측정과 시신경 관찰, 시야 검사를 주기적으로 시행하여 질환의 진행 여부를 확인하고 치료를 조정해야 합니다. 초기에는 3개월에서 6개월마다, 안정적이면 1년에 한두 번 검진을 받습니다. 예후에서도 큰 차이가 있습니다. 백내장은 적절한 시기에 수술을 받으면 대부분 좋은 시력을 회복할 수 있으며, 완치가 가능합니다. 수술 성공률은 95퍼센트 이상으로 매우 높으며, 합병증 발생률도 낮습니다. 반면 녹내장은 일단 발생하면 완치가 불가능하며, 평생 관리가 필요합니다. 조기에 발견하여 적절히 치료하면 실명을 예방하고 일상생활을 유지할 수 있지만, 늦게 발견하거나 치료를 소홀히 하면 시야 손실이 진행되어 결국 실명에 이를 수 있습니다. 예방 측면에서 백내장은 자외선 차단 선글라스 착용, 금연, 당뇨병 관리, 항산화제가 풍부한 식품 섭취 등으로 발생을 늦출 수 있습니다. 녹내장은 명확한 예방법은 없지만 정기적인 안과 검진으로 조기 발견하는 것이 가장 중요합니다. 특히 40세 이상, 가족력이 있는 경우, 고도 근시가 있는 경우 매년 정기 검진을 받아야 합니다. 두 질환 모두 조기 발견과 적절한 치료가 중요하므로, 시력에 이상이 느껴지면 즉시 안과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 합니다.
요약
백내장은 수정체가 혼탁해져 시야 전체가 뿌옇게 흐려지는 질환이고 녹내장은 시신경이 손상되어 시야가 점차 좁아지는 질환으로 발생 부위와 증상이 전혀 다릅니다. 백내장은 노화로 수정체 단백질이 변성되어 60대 이상 절반 이상에서 발생하며 통증 없이 서서히 진행되고 수술로 완치 가능하고, 녹내장은 안압 상승으로 시신경이 손상되며 한 번 손상된 시신경은 재생되지 않고 치료는 진행을 막는 것이 목표입니다. 백내장은 시야 전체가 흐릿하고 밝은 빛이 눈부시며 색상이 바래 보이고 환자가 쉽게 자각하며, 녹내장은 초기에 증상을 거의 느끼지 못하고 시야 주변부부터 손상되며 자각할 때는 이미 상당히 진행된 상태이고 급성 녹내장은 심한 통증과 두통을 동반하며, 백내장은 세극등 검사로 수정체 혼탁을 직접 관찰하여 진단하고 녹내장은 안압 측정과 시신경 검사, 시야 검사를 종합하여 진단합니다. 백내장은 초음파 유화술로 혼탁한 수정체를 제거하고 인공 수정체를 삽입하는 수술이 유일한 근본 치료이며 10분에서 20분 소요되고 수술 후 시력이 크게 개선되며, 녹내장은 안압 하강 점안액을 평생 규칙적으로 사용하고 효과 없으면 레이저 치료나 수술로 방수 배출 통로를 만들어 안압을 낮추며 3개월에서 6개월마다 정기 검진이 필수이고, 백내장은 수술 성공률 95퍼센트 이상으로 완치 가능하며 녹내장은 평생 관리가 필요하고 조기 발견 시 실명 예방이 가능하므로 40세 이상과 가족력이 있으면 매년 정기 검진을 받아야 합니다.