구내염은 입안 점막에 생기는 염증성 질환으로, 누구나 한 번쯤 경험하는 흔한 질환입니다. 작은 궤양이 유발하는 구내염의 통증은 식사나 대화 등 일상생활에 큰 불편을 초래합니다. 이 글에서는 구내염의 발생 기전을 알아보고, 구강 연고나 가글액 사용, 충분한 수분 섭취와 영양 관리를 통한 증상 완화법을 제시합니다.
구내염의 통증
밥을 먹거나 물을 마실 때마다 입안이 쓰리고 아파서 고통스러웠던 경험이 있으신가요? 입술 안쪽이나 혀, 잇몸에 작은 하얀 궤양이 생기면서 심한 통증을 유발하는 구내염은 남녀노소 누구나 겪을 수 있는 흔한 질환입니다. 구내염은 입안 점막에 생기는 염증을 총칭하는 용어로, 의학적으로는 구강 점막염이라고도 합니다. 작게는 2밀리미터에서 크게는 1센티미터까지 다양한 크기의 궤양이 나타나며, 주변이 붉게 부어오르고 중앙은 하얗거나 노란색을 띠는 것이 특징입니다. 궤양의 크기는 작아도 통증은 매우 심해서 식사는 물론 말하는 것조차 힘들어집니다. 특히 신맛이나 짠맛, 매운맛이 나는 음식이 닿으면 극심한 통증이 느껴져 식욕이 떨어지고 영양 섭취에도 문제가 생길 수 있습니다. 구내염은 매우 흔한 질환으로, 전체 인구의 약 20퍼센트가 반복적인 구내염을 경험한다고 알려져 있습니다. 특히 10대에서 40대 사이에 많이 발생하며, 여성이 남성보다 발병률이 약간 높습니다. 구내염의 가장 흔한 형태는 아프타성 구내염으로, 전체 구내염의 80퍼센트 이상을 차지합니다. 아프타는 그리스어로 궤양을 의미하며, 원형이나 타원형의 얕은 궤양이 입안 여러 곳에 한 개 또는 여러 개가 동시에 생깁니다. 대부분 1센티미터 미만의 작은 궤양이 1개에서 5개 정도 나타나며, 7일에서 10일 정도면 흉터 없이 자연 치유됩니다. 그러나 일부에서는 1센티미터 이상의 큰 궤양이 생기거나 수십 개의 작은 궤양이 무리를 지어 나타나는 경우도 있는데, 이런 경우에는 통증이 더 심하고 치유 기간도 길어집니다. 구내염은 단순히 불편한 증상을 넘어 일상생활의 질을 크게 떨어뜨립니다. 음식을 제대로 먹지 못해 체력이 약해지고, 잠을 자다가 구내염의 통증 때문에 깨기도 하며, 말할 때마다 아파서 대인관계에도 영향을 미칩니다. 특히 어린 아이의 경우 구내염으로 인한 통증 때문에 울거나 보채며 식사를 거부하여 부모들을 걱정하게 만듭니다. 구내염의 원인은 매우 다양하며 아직 명확하게 밝혀지지 않은 부분도 많습니다. 면역력 저하, 스트레스, 피로, 영양 결핍, 호르몬 변화, 구강 내 상처, 세균이나 바이러스 감염 등 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 가족력도 있어서 부모가 구내염을 자주 앓는 경우 자녀도 구내염에 걸릴 확률이 높습니다. 구내염은 유형에 따라 원인과 치료법이 다르므로, 증상을 정확히 파악하는 것이 중요합니다. 가장 흔한 아프타성 구내염 외에도 바이러스 감염에 의한 헤르페스성 구내염, 곰팡이 감염에 의한 칸디다성 구내염, 자극이나 외상에 의한 외상성 구내염 등이 있습니다. 또한 특정 약물 복용이나 전신 질환의 증상으로 나타나는 경우도 있습니다. 대부분의 구내염은 특별한 치료 없이도 자연스럽게 낫지만, 통증을 완화하고 빠른 회복을 돕기 위해 적절한 관리가 필요합니다.
발생 기전
구내염의 정확한 발생 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 여러 요인들이 복합적으로 작용하여 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 중요한 원인 중 하나는 면역력 저하입니다. 우리 몸의 면역 체계가 약해지면 입안 점막의 방어 기능도 떨어져 작은 자극에도 쉽게 손상되고 염증이 생깁니다. 과로나 수면 부족, 극심한 스트레스 상황에서 구내염이 자주 발생하는 이유가 바로 이 때문입니다. 시험 기간이나 중요한 업무를 앞둔 시기, 또는 신체적으로 무리한 활동을 한 후에 구내염이 생기는 경우가 많습니다. 영양 결핍도 주요 원인입니다. 특히 비타민 B12, 엽산, 철분, 아연 같은 영양소가 부족하면 구내염이 잘 생깁니다. 비타민 B12와 엽산은 세포 분열과 재생에 필수적인 영양소로, 부족하면 빠르게 재생되어야 하는 구강 점막 세포가 제대로 만들어지지 못합니다. 철분 결핍성 빈혈이 있는 사람들은 구내염이 반복적으로 발생하는 경향이 있으며, 아연 부족도 점막의 회복 능력을 떨어뜨립니다. 편식이 심하거나 다이어트로 식사량이 줄어든 경우, 채식주의자나 노인에게서 이러한 영양 결핍이 나타날 수 있습니다. 구강 내 상처나 자극도 구내염을 유발합니다. 딱딱하거나 날카로운 음식을 먹다가 입안을 씹거나 긁히는 경우, 잘 맞지 않는 틀니나 교정 장치가 점막을 지속적으로 자극하는 경우, 칫솔질을 너무 세게 하여 잇몸이나 점막이 손상되는 경우 등이 있습니다. 뜨거운 음식이나 음료를 급하게 먹다가 입안을 데는 것도 구내염의 원인이 됩니다. 이렇게 손상된 부위에 세균이 침투하면 염증이 생기고 궤양으로 발전합니다. 호르몬 변화도 영향을 미칩니다. 여성의 경우 생리 전후로 호르몬 변화가 크게 일어나는데, 이 시기에 구내염이 자주 발생합니다. 임신 중이나 폐경기에도 호르몬 변동으로 인해 구내염이 생기기 쉽습니다. 알레르기 반응도 원인이 될 수 있습니다. 특정 음식이나 치약, 구강 세정제에 들어있는 성분에 알레르기가 있으면 입안 점막에 염증이 생길 수 있습니다. 초콜릿, 커피, 딸기, 토마토, 견과류, 치즈 같은 음식이 일부 사람들에게 구내염을 유발한다고 알려져 있습니다. 또한 치약에 들어있는 소듐라우릴설페이트라는 계면활성제가 구강 점막을 자극하여 구내염을 일으킬 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 세균이나 바이러스, 곰팡이 감염도 구내염의 원인입니다. 헤르페스 바이러스 감염에 의한 헤르페스성 구내염은 작은 물집이 무리 지어 나타났다가 터져서 궤양이 되며, 발열과 함께 심한 통증을 동반합니다. 주로 어린이에게 많이 발생하지만 성인에게도 나타날 수 있습니다. 칸디다라는 곰팡이에 의한 칸디다성 구내염은 면역력이 약한 영유아나 노인, 당뇨병 환자, 항생제나 스테로이드를 장기 복용하는 사람에게 잘 생기며, 입안에 하얀 막이 생기는 것이 특징입니다. 흡연도 구내염 발생 위험을 높입니다. 담배의 유해 물질이 구강 점막을 손상시키고 혈액 순환을 방해하여 점막의 재생 능력을 떨어뜨립니다. 또한 흡연은 구강 내 세균 증식을 촉진하여 감염 위험도 높입니다. 전신 질환의 증상으로 구내염이 나타나기도 합니다. 베체트병, 크론병, 궤양성 대장염 같은 자가면역 질환이 있는 경우 반복적으로 심한 구내염이 생깁니다. 또한 백혈병이나 에이즈 같은 면역 결핍 질환에서도 구내염이 자주 발생합니다. 약물 부작용으로도 구내염이 생길 수 있습니다. 항암제나 방사선 치료를 받는 암 환자들은 매우 심한 구내염을 경험하며, 일부 고혈압약이나 소염진통제도 구내염을 유발할 수 있습니다.
증상 완화법
대부분의 구내염은 특별한 치료 없이도 1주일에서 2주일 내에 자연적으로 치유됩니다. 하지만 통증이 심하고 일상생활에 지장을 주므로, 빠른 회복을 위한 증상 완화법과 적절한 관리가 필요합니다. 가장 기본적인 치료는 국소 도포용 구강 연고를 사용하는 것입니다. 트리암시놀론이나 덱사메타손 같은 스테로이드 성분의 연고를 궤양 부위에 직접 바르면 염증을 줄이고 통증을 완화할 수 있습니다. 식사 후와 자기 전에 궤양 부위를 깨끗이 말린 후 연고를 얇게 발라주면 효과적입니다. 연고가 잘 붙지 않는 경우에는 구강용 연고 패치를 사용할 수 있습니다. 패치는 궤양을 보호하면서 약물을 지속적으로 전달하고, 음식이나 침으로부터 궤양을 보호하여 통증을 줄여줍니다. 구강 세정제나 가글액을 사용하는 것도 좋은 증상 완화법입니다. 클로르헥시딘 성분의 가글액은 구강 내 세균을 줄여 2차 감염을 예방하고 치유를 촉진합니다. 하루 2회에서 3회 정도 가글을 하는 것이 좋지만, 장기간 사용하면 치아 착색이나 미각 변화가 생길 수 있으므로 주의해야 합니다. 소금물이나 베이킹소다를 녹인 물로 가글하는 것도 좋은 방법입니다. 소금물은 살균 효과가 있고 염증을 가라앉히는 데 도움이 되며, 베이킹소다는 구강 내 산도를 중화시켜 통증을 줄여줍니다. 미지근한 물 한 컵에 소금이나 베이킹소다를 반 티스푼 정도 녹여 하루 여러 번 가글 하면 효과를 볼 수 있습니다. 통증이 심할 때는 국소 마취 성분이 들어있는 구강용 스프레이나 젤을 사용하는 것도 효과적인 증상 완화법입니다. 리도카인이나 벤조카인 성분이 일시적으로 통증을 차단하여 식사나 대화를 편하게 해 줍니다. 다만 효과가 오래 지속되지 않으므로 필요할 때마다 사용해야 합니다. 경구용 진통제를 복용하는 것도 방법입니다. 아세트아미노펜이나 이부프로펜 같은 비스테로이드성 소염진통제가 통증과 염증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 구내염이 반복적으로 재발하거나 증상이 매우 심한 경우에는 전신적인 약물 치료가 필요할 수 있습니다. 경구용 스테로이드나 면역조절제를 복용하여 염증 반응을 조절할 수 있으며, 비타민 B12나 아연 보충제를 함께 복용하면 재발을 줄이는 데 효과적입니다. 헤르페스성 구내염의 경우에는 항바이러스제인 아시클로버를 복용하거나 연고를 바르면 증상을 빠르게 호전시킬 수 있습니다. 칸디다성 구내염은 항진균제인 나이스타틴이나 플루코나졸로 치료합니다. 레이저 치료도 효과적인 방법입니다. 저출력 레이저를 궤양 부위에 조사하면 통증이 즉시 감소하고 치유 기간도 단축됩니다. 부작용이 거의 없어 안전하지만 치과나 이비인후과에서 시행해야 합니다. 일상생활에서의 관리도 중요합니다. 부드럽고 자극이 적은 음식을 먹는 것은 대표적인 구내염 증상 완화법입니다. 뜨겁거나 차가운 음식, 신맛이나 매운맛이 강한 음식은 피하고, 죽이나 푹 익힌 국물 요리, 계란찜, 두부 같은 부드러운 음식을 선택합니다. 충분한 수분 섭취도 필수적입니다. 물을 자주 마시면 입안이 건조해지는 것을 막고 세균 증식을 억제할 수 있습니다. 구강 위생을 철저히 해야 합니다. 식후에는 반드시 양치질을 하되, 부드러운 칫솔을 사용하여 상처 부위를 자극하지 않도록 조심합니다. 자극이 적은 치약을 선택하고, 알코올이 들어있는 구강 세정제는 피하는 것이 좋습니다. 충분한 휴식과 스트레스 관리가 필요합니다. 과로나 수면 부족은 면역력을 떨어뜨리므로, 규칙적인 생활 습관을 유지하고 충분히 쉬어야 합니다. 스트레스를 줄이기 위해 명상이나 가벼운 운동을 하는 것도 도움이 됩니다. 균형 잡힌 식사로 영양소를 충분히 섭취해야 합니다. 비타민 B군이 풍부한 현미, 달걀, 우유, 시금치 같은 식품과 철분이 많은 붉은 고기, 조개류, 콩류를 섭취하면 좋습니다. 금연과 절주도 중요합니다. 담배와 술은 구강 점막을 자극하고 면역력을 약화시켜 구내염을 악화시킵니다.
요약
구내염은 입안 점막에 생기는 염증성 질환으로, 작은 궤양이 혀나 입술 안쪽, 잇몸에 생기면서 심한 통증을 유발하여 식사와 대화에 큰 불편을 줍니다. 전체 인구의 약 20퍼센트가 반복적인 구내염을 경험하며, 아프타성 구내염이 가장 흔한 형태로 대부분 1주일에서 2주일 내에 자연 치유됩니다. 구내염의 주요 원인은 면역력 저하, 스트레스, 피로, 비타민 B12와 철분 등의 영양 결핍, 구강 내 상처, 호르몬 변화, 특정 음식이나 치약 성분에 대한 알레르ギ, 헤르페스 바이러스나 칸디다 곰팡이 감염, 흡연 등이며, 베체트병이나 크론병 같은 전신 질환의 증상으로 나타나기도 합니다. 치료는 스테로이드 연고 도포와 구강용 패치 사용, 클로르헥시딘 가글액이나 소금물 가글, 국소 마취 성분의 스프레이나 젤 사용, 경구 진통제 복용이 기본이며, 반복적으로 재발하는 경우 경구 스테로이드나 면역조절제, 비타민 보충제를 복용하고, 헤르페스성은 항바이러스제로, 칸디다성은 항진균제로 치료합니다. 부드럽고 자극 없는 음식 섭취, 충분한 수분 섭취와 휴식, 부드러운 칫솔을 사용한 철저한 구강 위생 관리, 균형 잡힌 식사를 통한 영양 공급, 스트레스 관리, 금연과 절주가 예방과 빠른 회복에 중요합니다.