갑상선 결절은 갑상선 조직 내에 생기는 비정상적인 혹으로 성인의 30퍼센트에서 50퍼센트가 가지고 있습니다. 대부분은 양성이지만 5퍼센트에서 10퍼센트는 악성일 수 있어 정확한 진단이 중요합니다. 이 글에서는 현대 사회의 갑상선 결절의 발생률과 발생 원인, 위험 요인을 알아보겠습니다. 그리고 베타스다 분류 체계로 세포 검사 결과를 해석하여 종류별로 치료법을 자세히 소개합니다.
갑상선 결절의 발생률
갑상선 결절은 매우 흔한 질환으로 성인의 약 절반 정도가 가지고 있지만, 대부분은 양성이어서 건강에 큰 문제를 일으키지 않습니다. 다만 일부는 갑상선암일 수 있으므로 정확한 진단과 적절한 관리가 필요합니다. 갑상선은 목 앞쪽 중앙에 위치한 나비 모양의 내분비 기관입니다. 갑상선 연골 바로 아래에 있으며 좌우 두 개의 엽과 중간을 연결하는 협부로 구성됩니다. 갑상선은 갑상선 호르몬을 만들어 분비하는데, 이 호르몬은 신체의 신진대사를 조절하는 중요한 역할을 합니다. 체온 유지, 심장 박동 조절, 에너지 생산, 성장과 발달에 관여합니다. 갑상선 결절은 갑상선 조직 내에 비정상적으로 자라난 혹이나 덩어리입니다. 주변의 정상 갑상선 조직과 구별되는 국소적인 병변으로, 크기는 몇 밀리미터에서 수 센티미터까지 다양합니다. 단일 결절일 수도 있고 여러 개의 다발성 결절이 있을 수도 있습니다. 갑상선 결절의 발생률은 매우 높습니다. 손으로 만져지는 결절은 성인의 4퍼센트에서 7퍼센트에서 발견되지만, 초음파 검사를 하면 30퍼센트에서 50퍼센트가 결절을 가지고 있는 것으로 나타납니다. 부검 연구에서는 50퍼센트 이상에서 결절이 발견되어 실제로는 훨씬 더 흔하다는 것을 알 수 있습니다. 여성이 남성보다 3배에서 4배 많고, 나이가 들수록 증가합니다. 다행히 대부분의 갑상선 결절은 양성입니다. 약 90퍼센트에서 95퍼센트는 양성 결절이고, 악성인 갑상선암은 5퍼센트에서 10퍼센트 정도입니다. 하지만 정확한 진단 없이는 구별할 수 없으므로 결절이 발견되면 반드시 검사가 필요합니다. 갑상선 결절의 원인은 다양합니다. 요오드 결핍은 전통적인 원인입니다. 요오드는 갑상선 호르몬을 만드는 데 필수적인 성분으로, 요오드가 부족하면 갑상선이 더 많은 호르몬을 만들려고 커지고 결절이 생깁니다. 과거에는 내륙 지방에서 요오드 결핍이 흔했지만, 요오드 첨가 소금이 보급되면서 많이 줄었습니다. 반대로 요오드를 과도하게 섭취해도 문제가 됩니다. 우리나라는 해조류를 많이 먹어 요오드 섭취량이 높은 편이며, 이것도 갑상선 결절과 관련이 있습니다. 갑상선염도 결절을 만듭니다. 하시모토 갑상선염 같은 자가면역 질환은 갑상선에 만성 염증을 일으켜 조직이 파괴되고 재생되는 과정에서 결절이 생깁니다. 갑상선 낭종은 액체가 찬 주머니 형태의 결절입니다. 갑상선 조직 내에 액체가 고여 낭종을 형성하는데, 대부분 양성이지만 낭종 벽에 고형 성분이 있으면 추가 검사가 필요합니다. 양성 종양인 선종도 흔합니다. 갑상선 세포가 과도하게 증식하여 혹을 만드는 것으로, 대부분 무해하지만 크기가 크면 압박 증상을 일으킬 수 있습니다. 일부 선종은 갑상선 호르몬을 과도하게 분비하여 갑상선 기능 항진증을 일으키기도 합니다.
베타스다 분류
대부분의 갑상선 결절은 증상이 없습니다. 작은 결절은 본인도 모르게 지나가고 건강 검진이나 다른 이유로 시행한 영상 검사에서 우연히 발견됩니다. 이것을 우연종이라고 합니다. 결절이 커지면 목에서 혹이 만져지는 것이 가장 흔한 증상입니다. 거울을 보거나 목을 만졌을 때 혹이 느껴지고, 옷깃이나 목걸이가 불편하게 느껴집니다. 삼키거나 고개를 움직일 때 혹이 따라 움직입니다. 압박 증상이 생길 수 있습니다. 결절이 크거나 위치가 좋지 않으면 주변 구조물을 누릅니다. 기관을 누르면 숨쉬기가 답답하고 기침이 납니다. 식도를 누르면 음식을 삼키기 어렵고 목에 뭔가 걸린 느낌이 듭니다. 성대 신경을 누르거나 침범하면 목소리가 쉬고 변합니다. 목소리 변화는 갑상선암을 의심하게 하는 중요한 증상입니다. 통증은 드물지만 급성 출혈이나 염증이 있으면 갑자기 아프고 부을 수 있습니다. 갑상선 기능 이상이 동반될 수 있습니다. 일부 결절은 갑상선 호르몬을 과도하게 만들어 갑상선 기능 항진증을 일으킵니다. 심장이 빨리 뛰고, 땀이 많이 나며, 체중이 줄고, 손이 떨리고, 불안하고, 더위를 못 참습니다. 반대로 갑상선염으로 인한 결절은 갑상선 기능 저하증을 일으킬 수 있습니다. 피로하고, 추위를 많이 타며, 체중이 늘고, 변비가 생기고, 우울해집니다. 갑상선암의 경우 목 림프절이 부을 수 있습니다. 목 옆이나 앞쪽에 딱딱한 덩어리가 만져지고 점점 커집니다. 갑상선 초음파는 가장 중요한 검사입니다. 초음파로 결절의 정확한 크기와 위치, 개수를 파악하고 내부 구조를 관찰합니다. 결절이 고형인지 낭성인지, 경계가 명확한지, 석회화가 있는지, 혈류가 증가했는지 등을 평가합니다. 악성을 시사하는 초음파 소견이 있으면 추가 검사가 필요합니다. 악성 의심 소견에는 여러 가지가 있습니다. 결절이 세로로 길쭉한 모양이면 의심됩니다. 경계가 불규칙하고 침윤성이면 주변 조직으로 퍼진 것일 수 있습니다. 미세 석회화는 갑상선 유두암의 특징적인 소견입니다. 내부가 저에코로 주변보다 어둡게 보이면 의심됩니다. 혈류가 내부에 풍부하게 증가되어 있으면 악성 가능성이 높습니다. 세침 흡인 세포 검사는 확진을 위한 검사입니다. 가는 바늘을 초음파 유도 하에 결절에 찔러 넣어 세포를 흡인합니다. 채취한 세포를 슬라이드에 도말하여 현미경으로 관찰합니다. 통증이 거의 없고 외래에서 간단히 할 수 있습니다. 합병증도 드물지만 출혈이나 감염, 드물게 성대 신경 손상이 생길 수 있습니다. 검사 결과는 베타스다 분류 체계로 보고됩니다. 1단계는 검체 부적합으로 세포가 충분하지 않아 재검사가 필요합니다. 2단계는 양성으로 악성 위험도가 0퍼센트에서 3퍼센트로 매우 낮습니다. 3단계는 의미 불명의 비정형 세포로 악성 위험도가 5퍼센트에서 15퍼센트입니다. 재검사하거나 분자 유전자 검사를 추가합니다. 4단계는 여포 종양 의심으로 악성 위험도가 15퍼센트에서 30퍼센트입니다. 수술로 조직을 떼어 확진해야 합니다. 5단계는 악성 의심으로 위험도가 60퍼센트에서 75퍼센트입니다. 대부분 수술합니다. 6단계는 악성으로 위험도가 97퍼센트에서 99퍼센트입니다. 갑상선암으로 확진되어 수술이 필요합니다. 갑상선 스캔은 결절의 기능을 평가합니다. 방사성 요오드나 테크네튬을 주사하고 갑상선을 촬영하여 결절이 방사성 동위원소를 얼마나 섭취하는지 봅니다. 열결절은 주변보다 많이 섭취하는 것으로 호르몬을 과다 분비하며 대부분 양성입니다. 냉결절은 섭취가 적거나 없는 것으로 악성 가능성이 있어 추가 검사가 필요합니다. CT나 MRI는 드물게 사용됩니다. 결절이 매우 크거나 주변 조직 침범이 의심되거나, 수술 전 정확한 범위를 파악해야 할 때 시행합니다.
치료법
갑상선 결절의 치료는 결절의 종류별 그 크기와 증상, 환자의 상태에 따라 결정됩니다. 양성 결절로 확인되고 크기가 작으며 증상이 없으면 적극적인 치료 없이 추적 관찰합니다. 6개월에서 12개월 간격으로 초음파 검사를 반복하여 결절의 크기 변화를 확인합니다. 크기가 20퍼센트 이상 증가하거나 악성 의심 소견이 새로 나타나면 세침 흡인 세포 검사를 재시행합니다. 대부분의 양성 결절은 크기가 변하지 않거나 서서히 자라지만 악성으로 변하는 경우는 거의 없습니다. 갑상선 호르몬 억제 요법을 시도할 수 있지만, 효과가 제한적이고 장기 복용 시 골다공증이나 심장 문제 같은 부작용이 있어 최근에는 잘 사용하지 않습니다. 기능성 결절로 갑상선 기능 항진증이 있으면 치료가 필요합니다. 항갑상선제를 복용하여 호르몬 생산을 억제합니다. 하지만 약을 끊으면 재발하는 경우가 많습니다. 방사성 요오드 치료는 더 근본적인 방법입니다. 방사성 요오드를 복용하면 갑상선 세포가 선택적으로 섭취하여 방사선으로 세포가 파괴됩니다. 결절이 줄어들고 호르몬 분비가 감소합니다. 임신 중이거나 수유 중에는 할 수 없고, 치료 후 갑상선 기능 저하증이 생길 수 있어 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 할 수 있습니다. 알코올 절제술은 양성 결절을 줄이는 시술입니다. 초음파 유도 하에 가느다란 바늘을 결절에 찔러 넣고 99퍼센트 에탄올을 주입합니다. 알코올이 결절 세포를 파괴하여 결절이 줄어듭니다. 낭성 결절에 특히 효과적이고 부작용이 적습니다. 여러 번 시술이 필요할 수 있으며 통증이나 일시적인 목소리 변화가 생길 수 있습니다. 고주파 절제술은 최근 각광받는 치료법입니다. 초음파 유도 하에 전극을 결절에 삽입하고 고주파 에너지로 열을 발생시켜 결절을 태워 없앱니다. 수술 없이 결절을 줄일 수 있어 압박 증상이나 미용상 문제가 있는 양성 결절에 효과적입니다. 한 번 시술로 결절이 50퍼센트에서 90퍼센트 줄어듭니다. 통증이 적고 입원이 필요 없으며 일상 복귀가 빠릅니다. 하지만 비용이 비싸고 보험이 제한적이며, 위치에 따라 성대 신경 손상 위험이 있습니다. 레이저 절제술도 비슷한 원리로 레이저를 사용하여 결절을 태웁니다. 고주파보다 정밀하지만 비용이 더 비쌉니다. 수술은 다음과 같은 경우 필요합니다. 악성이거나 악성이 의심되는 경우, 세포 검사에서 여포 종양이나 악성 의심으로 나온 경우, 결절이 커서 압박 증상이 심한 경우, 환자가 미용상 이유로 제거를 원하는 경우입니다. 갑상선 절제술에는 여러 종류가 있습니다. 갑상선 엽절제술은 한쪽 엽만 제거하는 수술입니다. 작은 암이나 양성 결절, 여포 종양 의심 시 시행합니다. 남은 한쪽 엽이 충분히 기능하면 갑상선 호르몬제를 복용하지 않아도 됩니다. 갑상선 전절제술은 갑상선을 모두 제거하는 수술입니다. 양쪽에 암이 있거나 암이 크거나 림프절 전이가 있을 때, 재발 위험이 높을 때 시행합니다. 수술 후 평생 갑상선 호르몬제를 복용해야 합니다. 림프절 곽청술은 암이 림프절로 전이된 경우 목의 림프절을 함께 제거하는 수술입니다. 수술 합병증이 있을 수 있습니다. 가장 흔한 것은 저칼슘혈증입니다. 갑상선 뒤에 붙어 있는 부갑상선이 손상되거나 혈액 공급이 차단되면 칼슘 조절이 안 되어 손발 저림이나 경련이 생길 수 있습니다. 대부분 일시적이지만 영구적인 경우 칼슘과 비타민 D를 평생 복용해야 합니다. 성대 신경 손상도 우려되는 합병증입니다. 갑상선 바로 옆을 지나는 되돌이 후두 신경이 수술 중 손상되면 목소리가 쉬고 변합니다. 대부분 회복되지만 영구적인 경우도 있습니다. 정기적인 추적 검사가 필수입니다. 수술 후에도 재발 가능성이 있어 평생 추적 관찰해야 합니다. 갑상선 호르몬과 티로글로불린 수치를 정기적으로 검사하고, 목 초음파로 재발 여부를 확인하며, 필요시 전신 스캔을 시행합니다.
요약
갑상선 결절은 갑상선 조직 내에 생기는 비정상적인 혹으로 대부분은 양성이지만 5퍼센트에서 10퍼센트는 악성이므로 정확한 진단이 필요합니다. 요오드 결핍과 과다, 갑상선염, 자가면역 질환, 방사선 노출, 유전적 요인이 주요 원인이며, 여성이 남성보다 3배에서 4배 많습니다. 대부분 증상이 없지만 큰 경우 목에 혹이 만져지고 압박 증상으로 목소리 변화, 삼킴 곤란, 호흡 곤란이 나타나고, 기능성 결절은 갑상선 기능 항진증을 일으킵니다. 갑상선 초음파로 결절의 크기와 내부 구조를 관찰하고 악성 의심 소견을 찾으며, 세침 흡인 세포 검사로 세포를 채취하여 현미경으로 관찰합니다. 베타스다 분류 체계로 1단계 검체 부적합부터 6단계 악성까지 분류하며, 갑상선 스캔으로 열결절과 냉결절을 구별합니다. 결절의 종류에 따른 치료 방법으로는 양성 결절은 초음파로 추적 관찰하고, 기능성 결절은 항갑상선제나 방사성 요오드로 치료합니다. 그리고 압박 증상이나 미용상 문제가 있으면 알코올 절제술이나 고주파 절제술로 결절 크기를 줄일 수 있습니다. 악성이나 악성 의심 결절은 갑상선 엽절제술이나 전절제술로 제거하며, 수술 후 방사성 요오드 치료와 갑상선 호르몬 억제 요법을 병행하고, 평생 정기적인 추적 검사로 재발을 감시하는 것이 중요합니다.